1937年抗日战争爆发后，中国共产党与国民党谈判达成协议，于10月将在江南八省的红军游击队改编为国民革命军陆军新编第四军。叶挺任军长，项英任副军长。
1941年1月，皖南事变爆发，新四军军部及所属皖南部队大部被俘、失散或牺牲，军长叶挺谈判时被扣，副军长项英遇害。国民政府宣布“将国民革命军新编第四军番号即予撤销”。
中国共产党对此针锋相对，宣布重建军部，任命陈毅为新四军代理军长，张云逸为副军长，刘少奇为政治委员。重建后的新四军根据中共中央的指示深入华中敌后，开展抗日游击战争，建立抗日根据地。在8年抗日战争中，新四军抗击和牵制了16万日军，23万伪军，作战2．2万余次，其中对日伪军作战1．9万余次，歼日伪军31万余人；反顽自卫作战3千余次。新四军作战伤亡8．9万余人。新四军从最初的1万余人，发展到拥有主力21．5万余人。
历史沿革：1937年10月12日，是新四军成立的日子。其实，10月12日只是后来议定的纪念日。新四军的诞生，有一个复杂的相当长的谈判、斗争过程。
八一三事变后，在全国人民强烈要求团结抗日的巨大压力之下,国民党终于同意将南方8省14个地区的红军游击队编成一个军开赴抗日前线。为减少矛盾，共产党提议由已经不是共产党员的北伐名将叶挺出来担此重任。叶挺希望这支新编的部队能够继承国民革命军第四军的优良传统，提议命名为国民革命军陆军新编第四军，简称新四军。1937年9月28日，国民政府军事委员会任命叶挺为新四军军长。
1937年10月以后，叶挺、项英、陈毅等同国民党当局就新四军的建制、编制、干部、装备、经费等进行了多次协商。关于建制，国民党当局不同意新四军隶属八路军，最后议定新四军受第三战区指挥，在长江以北的新四军第四支队则受第五战区指挥。关于干部，国民党一再要派人担任新四军各支队直到团营的军职，理所当然被共产党拒绝，最后的协议是在军和支队，可以由国民党军事当局派驻联络副官。关于装备和经费，国民党竟要新四军自行解决，后来商定由第三战区拨给，但标准略低于国民党军。
叶挺于1937年11月3日到延安，向中共中央报告新四军的筹建工作。在欢迎大会上，毛泽东代表中共中央欢迎叶挺担任新四军军长，叶挺表示“一定遵照党所指示的道路走”。11月7日，项英也到了延安，和叶挺商谈。按照中共中央关于军部暂驻武汉的意见，叶挺、项英先后到达武汉，在汉口大和街26号(今胜利街末段)筹建新四军军部。
经中共中央提出，国民政府军事委员会核定，新四军的其他领导人是：副军长项英，参谋长张云逸，副参谋长周子昆，政治部主任袁国平，副主任邓子恢。1937年12月14日，中共中央政治局会议决定成立中共中央东南分局(后改东南局)和中共中央革命军事委员会新四军分会，两个党的机构都由项英任书记。因此，项英实际上是新四军政治委员。军分会副书记是陈毅。东南局副书记是曾山，后增饶漱石。
新四军军部在武汉只有12天，于1938年1月6日移驻南昌三眼井(今友竹路7号)。到南昌以后，军部各部门陆续建立起来。当时国民革命军的统一编制是军部设8个处，新四军有所不同的是将政工处扩大为政治部，以继承红军政治工作的传统。
各部门的主要负责人是：参谋处处长赖传珠，秘书处处长李一氓，副官处处长黄序周，军需处处长叶辅平，军医处处长沈其震，军法处处长李一氓兼，兵站处处长张元寿，情报处处长封裔应，政治部秘书长黄诚，组织部部长李子芳，宣传教育部部长朱镜我，民众运动工作部部长邓子恢兼，敌军工作部部长林植夫，战地服务团团长朱克靖。
由于编入新四军的各地红军游击队正在开赴皖南和皖西集结，也为了使指挥机关尽量靠近抗日前线，新四军军部于1938年4月4日离开南昌，5日抵达皖南歙县岩寺镇，7日又到太平县(今黄山市黄山区)麻村，26日进驻南陵县土塘村，8月2日移驻径县云岭村。军部在云岭近三年，直到1941年1月4日晚北移。[1]
初期四个支队
1938年4月间，编入新四军的南方8省14个地区的红军游击队经过长途跋涉，分别到皖南和皖西集结。全军共10329人，但是只有6500余支枪，许多战士还以大刀梭标为武器。此时，新四军辖4个支队10个团和1个特务营。
第一支队司令员陈毅，副司令员傅秋涛，参谋长胡发坚，政治部主任刘炎。辖第一团、第二团。第一团由湘鄂赣边红军游击队组成，团长傅秋涛兼，副团长江渭清。第二团由赣粤边、湘赣边、皖浙赣边红军游击队和湘南游击区的湘粤赣游击支队组成，团长张正坤，副团长刘培善。
第二支队司令员张鼎丞，副司令员粟裕，参谋长罗忠毅，政治部主任王集成。辖第三团、第四团。第三团由闽西、闽赣边红军游击队组成，团长黄火星，副团长邱金声。第四团由闽粤边、闽西、浙南红军游击队组成，团长卢胜，副团长叶道志。
第三支队司令员张云逸（兼），副司令员谭震林，参谋长赵凌波，政治部主任胡荣。辖第五团、第六团。第五团由闽北游击队组成，团长饶守坤，副团长曾昭铭，第六团由闽东游击队组成，团长叶飞，副团长吴焜。
第四支队司令员高敬亭，参谋长林维先，政治部主任萧望东（后戴季英）。辖第七团、第八团、第九团和手枪团。第七团由鄂豫皖边的红军第二十八军一部组成，团长杨克志，政治委员曹玉福。第八团由鄂豫边红军游击队组成，团长周骏鸣，政治委员林恺。第九团由红军第二十八军八十二师特务营和鄂东北独立团组成，团长顾士多，政治委员高志荣。手枪团由红军第二十八军手枪团和部分便衣队组成，团长詹化雨，政治委员汪少川。
特务营由湘南、闽中红军游击队组成。
1939年2月，中共中央军委副主席周恩来到皖南视察，与新四军领导人商定了“向南巩固，向东作战，向北发展”的战略方针。根据这一方针，5月成立江北指挥部，统一领导第4支队和7月新编的第5支队，江北游击纵队。第4支队开辟了以安徽省定远县藕塘为中心的津浦路西抗日根据地。第5支队开辟了以安徽省来安县半塔为中心的津浦路东抗日根据地。江北游击纵队在安徽省长江北岸开展游击战争，保持和皖南的联系。第1支队派出第6团向苏南东部发展，与当地的抗日武装合编为江南人民抗日义勇军(简称江抗)，直抵上海郊区。1939年9月，江抗西撤到长江中的扬中县与挺进纵队合编，并向苏北发展。10月，第2支队第4团一部北渡长江，在扬州以西改编为苏皖支队，打通了与第5支队的联系。11月，第1、第2支队领导机关合并组成江南指挥部，统一领导在苏南和向苏北发展的部队。这一时期，新四军还增加了两支部队。1938年9月30日，在河南省确山县竹沟镇组建的新四军游击支队东征，开辟了豫皖苏边区抗日根据地，1940年2月正式改称为新四军第6支队，辖3个团和4个总队。1939年1月，在竹沟组成的新四军豫鄂独立游击大队向武汉外围挺进，先后与豫南、鄂中、鄂东的抗日武装合编为新四军豫鄂独立游击支队、新四军豫鄂挺进纵队，开辟了豫鄂边区的抗日根据地，辖5个团队和3个游击总队。
1940 年春，中共中央、中央军委作出八路军应派部队与新四军合力发展华中的部署。八路军第2纵队主力和苏鲁豫支队、陇海南进支队先后越陇海路南下，与新四军第6 支队合编为八路军第4、第5纵队。第4纵队执行向西防御任务。第5纵队执行向东发展任务。7月，新四军江南指挥部率主力北渡长江，改称苏北指挥部；10月在取得黄桥决战的胜利后，与南下支援的八路军第5纵队会师。11月17日，在江苏海安成立华中新四军八路军总指挥部(23日迁盐城)，叶挺任总指挥，陈毅任副总指挥并代理总指挥，中共中央中原局书记胡服（刘少奇）任政治委员，统一指挥陇海路以南、长江以北的新四军和八路军部队。留在苏南的新四军第2支队领导机关，组建了新的江南指挥部。
新四军在战斗中不断发展壮大，到1939年底已有49901人，1940年底扩大到88744人。
